Lo zaffiro: la pietra dell'anima
Solo nel Medioevo la parola «zaffiro» fu usata per descrivere lo zaffiro che conosciamo oggi. Prima, fin dall'antichità, lo zaffiro (dalla parola greca per blu) si usava per indicare il lapislazzuli, un'altra pietra preziosa blu. I greci usavano lo zaffiro per attirare i favori del dio Apollo e lo portavano quando visitavano l'Oracolo di Delfi. Lo zaffiro è associato ad Abramo nella tradizione giudaico-cristiana ed era una delle dodici pietre preziose incastonate nel pettorale del Sommo Sacerdote d'Israele.
Fin dall'epoca medievale lo zaffiro è stato associato alla grandezza e alla quiete dei cieli. Credendo che simboleggiasse il cielo, i chierici del Medioevo portavano zaffiri blu. Re e regine lo portavano per attirare ricchezza e protezione. Molti credevano che scacciasse i pensieri cattivi e portasse pace e benevolenza a chi lo indossava, che allontanasse le malattie e vincesse i veleni.
I primi sacerdoti e studiosi credevano che le pietre preziose, zaffiri compresi, avessero specifiche «virtù» che potevano essere usate a beneficio dell'uomo se i loro poteri venivano sfruttati correttamente. Secondo la leggenda Elena di Troia (verso il XII secolo a.C.) possedeva un grande zaffiro stella, che si credeva la rendesse tanto desiderata da tutti.
Il famoso «sigillo» del re Salomone (verso il 1000-931 a.C.) era leggendario non solo perché era uno zaffiro inciso, ma anche perché a quanto pare gli dava potere sugli spiriti dell'aria, della terra e del mondo sotterraneo.
Nel Medioevo gli zaffiri erano usati come prova di infedeltà. Si credeva che cambiassero colore se portati da una persona infedele. Le mogli dei crociati venivano messe alla prova con zaffiri (compresi quelli che cambiavano colore!) quando i mariti tornavano dalle campagne.
Intorno al 1800 le pietre preziose zaffiro e rubino furono classificate come varietà del minerale corindone. Per questo il rosso del rubino è l'unico colore che non si trova nelle varietà di zaffiro.
Dal XV secolo all'inizio del XX lo zaffiro (insieme al diamante) è stato la pietra di nascita del mese di aprile. Nel 1912 un'associazione di gioiellieri degli Stati Uniti adottò un elenco di pietre assegnate al giorno di nascita e fece alcune modifiche, tra cui lo spostamento dello zaffiro a pietra di nascita di settembre. Negli Stati Uniti lo zaffiro è stato il regalo tradizionale e moderno per il 45° anniversario di matrimonio.
Anche se rari, alcuni grandi zaffiri sono ben noti, come la «Stella dell'India», la «Stella di mezzanotte» e la «Stella d'Asia», tutti zaffiri stella.
Con un grado di durezza di 9 sulla scala di Mohs, lo zaffiro è usato anche per finestre antisfondamento, cristalli degli orologi da polso e circuiti elettronici, compresi i circuiti integrati e i LED.
Proprietà geologiche dello zaffiro
Zaffiri e rubini sono strettamente legati, con il corindone come minerale di base. Il pigmento di ferro nel corindone rende lo zaffiro blu, mentre l'elemento cromo nei rubini lo rende rosso. Le pietre preziose di corindone sono le seconde più dure tra le pietre più preziose (diamante, zaffiro, rubino e smeraldo). Lo zaffiro ha in realtà una gamma di colori, dal blu al giallo, al verde e al rosa-arancio. Gli zaffiri incolori sono usati a volte come sostituto dei diamanti nei gioielli. Gli zaffiri danno il meglio alla luce naturale. Sotto l'illuminazione a incandescenza tendono ad apparire opachi e poco saturi.
Lo zaffiro si estrae da depositi alluvionali o di alterazione, raramente da rocce primarie. È estratto soprattutto negli Stati Uniti, in Australia, Cina, Thailandia, India, Kenya e Nigeria, con lo Sri Lanka tra le fonti più ricche fin dall'antichità. Le pietre preziose sono separate da argilla, sabbia e ghiaia con il lavaggio e poi selezionate a mano.
Per chi cerca talismani gli zaffiri stella superano perfino gli zaffiri comuni per potere mistico riconosciuto. Queste pietre mostrano una stella creata dalle inclusioni all'interno della pietra preziosa, un effetto noto come asterismo. Il celebre esploratore Sir Richard Francis Burton viaggiò per l'Oriente con un grande zaffiro stella, noto come Asteria. Scoprì che gli portava molta fortuna, perché la fama della pietra lo precedeva nei suoi viaggi. Molti credevano che il solo vedere il talismano significasse fortuna. Così gli portava servizi rapidi e ulteriori favori da parte di chi andava a trovare.
Consapevole del suo prestigio, Sir Burton ricompensava chi dimostrava tanta cortesia permettendo di vedere il suo talismano.
I chierici cristiani non erano gli unici studiosi affascinati dal potere degli zaffiri. Anche gli alchimisti cercavano di sfruttarne i poteri leggendari. Gli zaffiri erano anche la pietra preferita dei negromanti, che li usavano per evocare gli spiriti dei morti a scopo di profezie e magia nera.
Gli zaffiri sono noti come pietre della saggezza e della serenità. Si usano per liberare la tensione mentale e allontanare la depressione. Si crede che facilitino la meditazione, calmino la mente e diano la chiarezza mentale necessaria per superare gli ostacoli.
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