Oli essenziali puri: dizionario di aromaterapia

Gli oli essenziali, o oli aromatici, come venivano chiamati un tempo, sono usati da molte culture del mondo da secoli. I loro usi variavano da una cultura all'altra, da scopi religiosi alla cura dei malati. L'olio essenziale è una sostanza molto volatile isolata con un procedimento fisico da una pianta odorifera di una sola specie botanica. L'olio porta il nome della pianta da cui proviene, per esempio olio di rosa o olio di menta. Questi oli sono stati chiamati essenziali perché si credeva rappresentassero l'essenza stessa dell'odore e dell'aroma. Nonostante il nome, queste sostanze non sono oleose al tatto, anzi sono più leggere dell'acqua. Non si possono diluire in acqua, ma si mescolano facilmente con alcol o grassi.

La distillazione è il metodo più comune per ottenere gli oli essenziali, ma per alcuni prodotti si usano anche altri procedimenti, tra cui l' enfleurage (estrazione con l'aiuto dei grassi), la macerazione, l'estrazione con solventi e la spremitura meccanica. Le piante più giovani producono più olio di quelle più vecchie, ma le piante vecchie sono più ricche di oli più resinosi e più scuri, per la continua evaporazione delle frazioni più leggere dell'olio.

Più di 1.000 famiglie di piante e circa 2.000 specie forniscono quelli che chiamiamo oli essenziali. Gli oli essenziali si trovano in piccole strutture secretorie presenti in diverse parti delle piante, come: foglie (eucalipto, salvia, timo); bacche (ginepro); erbe (palmarosa, citronella); cime fiorite (lavanda); petali (rosa, gelsomino, ylang-ylang); radici (vetiver, angelica); frutti (arancia, limone); resine (incenso, mirra); legno (cedro, legno di sandalo, legno di rosa); corteccia (cannella); semi (mandorla, ajowan, aneto, cumino); foglie; rizoma (zenzero, galanga); e scorze (limone, lime, arancia).

Gli oli essenziali sono uno dei prodotti naturali più importanti derivati dalle piante per le loro diverse proprietà biologiche e usi medicinali. Sono stati usati in diversi ambiti domestici, come profumeria, cosmesi, alimentazione animale, alimenti e bevande. Diversi ricercatori hanno dimostrato la possibilità di usarli in cucina, dove danno un gusto piacevole ai cibi e sono usati soprattutto negli alimenti trasformati. Di recente c'è stato un grande interesse per il loro uso grazie ai loro effetti curativi in aromaterapia.

Sia le prove sia la storia documentata hanno mostrato che gli egizi usavano oli aromatici già nel 4500 a.C. in prodotti cosmetici e unguenti. Sono diventati famosi per le loro conoscenze in cosmetologia, unguenti e oli aromatici. Il più famoso dei loro preparati a base di erbe, «Kyphi», era una miscela di 16 ingredienti che poteva essere usata come incenso, fragranza o medicina.

D'altra parte l'uso degli oli aromatici è stato registrato per la prima volta nella medicina tradizionale cinese e indiana tra il 3000 e il 2000 a.C. In particolare la storia documentata di Cina e India ha elencato oltre 700 sostanze, tra cui cannella, zenzero, mirra e legno di sandalo, come efficaci per la guarigione. Inoltre la storia greca ha documentato per la prima volta l'uso di diversi oli essenziali tra il 500 e il 400 a.C., tra cui timo, zafferano, maggiorana, cumino e menta.

Durante le crociate i cavalieri e i loro eserciti furono responsabili della trasmissione nell'Europa occidentale delle conoscenze sulle piante medicinali apprese in Medio Oriente. I cavalieri acquisirono conoscenze di distillazione e portavano con sé fragranze. Incenso e pino venivano bruciati per le strade per scacciare gli «spiriti maligni» durante la peste bubbonica del XIV secolo. Si è osservato che morirono meno persone di peste nelle zone in cui si faceva così.

Nel 1910 René-Maurice Gattefossé, ingegnere chimico di Lione, scoprì le proprietà terapeutiche della lavanda pura dopo un'esplosione nel suo laboratorio che gli lasciò gravi ustioni. Le trattò con olio essenziale di lavanda. Più tardi coniò il termine «aromaterapia» mentre studiava le proprietà antisettiche degli oli essenziali. Il suo libro «Aromathérapie» fu pubblicato nel 1928, e in esso Gattefossé descrive nel dettaglio i tipi di oli essenziali e le loro capacità curative. Il libro ebbe influenza sulle pratiche mediche in Francia. Durante lo scoppio dell'influenza spagnola non fu segnalato alcun decesso tra il personale ospedaliero, fatto attribuito all'uso della lavanda.

Nei secoli XVIII e XIX i chimici hanno documentato i componenti attivi delle piante medicinali e hanno identificato molte sostanze, come caffeina, chinino, morfina e atropina, ritenute importanti per i loro effetti biologici. Alcuni oli, come quelli di lavanda, menta e mirra, sono ancora usati a scopi farmaceutici e potrebbero essere usati con efficacia in un futuro prossimo come alternative adeguate a molti farmaci prodotti per via sintetica.

L'interesse per gli oli essenziali è rinato negli ultimi decenni con la popolarità dell'aromaterapia, un ramo della medicina alternativa e dell'industria del wellness, che sostiene che gli oli essenziali e altri composti aromatici abbiano effetti curativi, soprattutto su mente ed emozioni. Questi oli vengono volatilizzati o diluiti in un supporto e usati nel massaggio, diffusi nell'aria con un nebulizzatore, scaldati alla fiamma di una candela o bruciati come incenso.

L'aromaterapia consiste nell'inalazione e nell'applicazione locale degli oli essenziali (o dell'essenza pura delle piante). Essendo una forma di medicina alternativa, si usa per aumentare il benessere fisico, mentale, emotivo e spirituale. Quando una persona inala un olio essenziale, l'odore viene trasportato dalle cellule nervose olfattive del naso al sistema olfattivo, che poi invia l'aroma al sistema limbico, la casa delle emozioni e del comportamento emotivo. Così possiamo sentire il rilascio delle emozioni negative e/o il calo della tensione muscolare, perché si liberano sostanze che migliorano l'umore, come la serotonina e le endorfine. Quando gli oli essenziali sono applicati sulla pelle, vengono assorbiti attraverso la pelle, entrano nei sistemi dell'organismo e attivano l'effetto antiossidante, aumentando la nostra forza immunitaria.

Inoltre gli oli essenziali hanno la frequenza più alta di tutte le sostanze naturali note all'uomo, il che li rende uno dei modi più potenti per aumentare la nostra vibrazione. Seguendo la legge universale secondo cui tutto è energia, tutte le cose viventi e non viventi sono fatte di atomi che vibrano a una certa frequenza, esseri umani compresi. Anche se gli esseri umani hanno una gamma generale di frequenze, questa può essere fortemente influenzata dalle cose che ci circondano. Gli alimenti che mangiamo, l'aria che respiriamo, le persone di cui ci circondiamo, l'ambiente in cui trascorriamo il tempo e perfino la musica che ascoltiamo hanno la capacità di cambiare la nostra frequenza, da alta a bassa o da bassa ad alta.

Ci sono molti modi in cui cambiamo inconsapevolmente la frequenza. Le frequenze alte sono correlate ad amore, positività, guarigione, gioia e abbondanza, mentre le frequenze basse sono legate a negatività, odio, dolore e malattia. Oli diversi hanno frequenze diverse, ma ognuno ha il potere di alzare la nostra frequenza, così da poter vivere allineati con noi stessi. L'olio di rosa è considerato l'olio essenziale con la frequenza più alta, insieme all' olio di lavanda o a quello di legno di sandalo. L'alta frequenza degli oli essenziali è uno dei motivi per cui l'aromaterapia è così potente.

Gli oli essenziali sono sempre stati un ingrediente chiave per i profumieri, perché i componenti sintetici delle fragranze non sono stati sviluppati fino alla fine del XIX secolo. Le scelte classiche per le composizioni di fragranze continuano a includere oli essenziali di fiori come rosa, gelsomino e lavanda; frutti come bergamotto e arancia; ingredienti legnosi, come legno di sandalo e cedro; spezie come anice e mirra; radici di vetiver; e aghi di conifere o bacche di ginepro. Questo spiega la forte influenza delle fragranze sul nostro umore, ma anche il potere di far riaffiorare i ricordi. Il nostro olfatto è 10.000 volte più potente di qualsiasi altro senso e il riconoscimento dell'odore è immediato. L'odore è anche il legame più forte con il subconscio e con il nostro inconscio collettivo, dove sono conservati i ricordi.

Per questo integrare gli oli essenziali nella nostra vita quotidiana ci aiuta a portare equilibrio e a calibrarci da uno spazio di energia a bassa vibrazione a una frequenza molto più alta.