Abia în Evul Mediu cuvântul "safir" a fost folosit pentru a descrie safirul pe care îl cunoaștem astăzi. Înainte de aceasta, încă din antichitate, safirul (de la cuvântul grecesc pentru albastru) era folosit pentru a se referi la lapis lazuli, o altă piatră prețioasă albastră. Grecii foloseau safirul pentru a atrage favorurile zeului Apollo și îl purtau în timp ce vizitau Oracolul din Delphi. Safirul este asociat cu Avraam în tradiția iudeo-creștină și a fost una dintre cele douăsprezece pietre prețioase încorporate în pieptarul Marelui Preot al lui Israel.
Încă din epoca medievală, safirul a fost asociat cu măreția și liniștea cerurilor. Deoarece credeau că simbolizează cerul, clericii din Evul Mediu purtau safire albastre. Regii și reginele îl purtau pentru a atrage bogăția și pentru protecție. Mulți credeau că alungă gândurile rele și că aduce pace și bunăvoință purtătorului său, precum și că alungă bolile și învinge otrăvurile.
Primii preoți și savanți credeau că pietrele prețioase, inclusiv safirele, aveau "virtuți" specifice care puteau fi folosite în beneficiul omului dacă puterile lor erau exploatate corespunzător. Potrivit legendei, Elena din Troia (c. secolul al XII-lea î.Hr.) a deținut un safir mare stea, despre care se credea că o făcea atât de dorită de toți.
Faimosul "sigiliu" al regelui Solomon (c. 1000-931 î.Hr.) a fost legendar, nu numai pentru că era un safir inscripționat, ci și pentru că se pare că îi dădea putere asupra spiritelor din aer, pământ și lumea subterană.
În Evul Mediu, safirele erau folosite ca un test pentru infidelitate; se credea că își schimbă culoarea dacă sunt purtate de o persoană infidelă. Soțiile cruciaților erau testate cu safire (inclusiv safirele care își schimbau culoarea!) atunci când soții lor se întorceau din campanii.
În jurul anului 1800, pietrele prețioase safir și rubin au fost clasificate ca varietăți ale mineralului corindon. Din acest motiv, roșul rubinului este singura culoare care nu se găsește în varietățile de safir.
Din secolul al XV-lea până la începutul secolului al XX-lea, safirul (împreună cu diamantul) a fost piatra de naștere a lunii aprilie. În 1912, o asociație de bijutieri din Statele Unite a adoptat o listă de pietre atribuite zilei de naștere și a făcut câteva modificări care au inclus mutarea safirului pentru a deveni piatra de naștere pentru luna septembrie. În Statele Unite, safirul a fost cadoul tradițional și modern pentru a comemora cea de-a 45-a aniversare de nuntă.
Deși rare, unele safire mari sunt bine cunoscute, cum ar fi "Steaua Indiei", "Steaua de la miezul nopții" și "Steaua Asiei", toate safire stea.
Cu un grad de duritate de 9 pe scara Mohs, safirul este, de asemenea, utilizat pentru ferestrele rezistente la spargere, cristalele din ceasurile de mână și circuitele electronice, inclusiv circuitele integrate și LED-urile.
Proprietăți geologice ale safirului
Safirele și rubinele sunt strâns legate între ele, având ca mineral de bază corindonul. Pigmentul de fier din corindon face ca safirul să fie albastru, în timp ce elementul de crom din rubine îl face roșu. Pietrele prețioase din corindon sunt a doua cea mai dură dintre cele mai prețioase pietre (diamant, safir, rubin și smarald). Safirul are, de fapt, o gamă de culori, de la albastru la galben, la verde și la roz-portocaliu. Safirele incolore sunt folosite ocazional ca înlocuitor al diamantelor în bijuterii. Safirele arată cel mai bine în lumină naturală; sub iluminare cu incandescență, ele tind să arate tern și nesaturat.
Safirul se extrage din depozite aluviale sau de intemperii, rareori din roci primare. Este exploatat în principal în Statele Unite, Australia, China, Thailanda, India, Kenya și Nigeria, Sri Lanka fiind una dintre cele mai bogate surse care datează din antichitate. Pietrele prețioase sunt separate de argilă, nisip și pietriș prin spălare și apoi selectate manual.
Pentru cei care caută talismane, safirele stelare depășesc chiar și safirele obișnuite în ceea ce privește puterea mistică recunoscută. Astfel de pietre prezintă o stea creată de incluziunile din interiorul pietrei prețioase, un efect cunoscut sub numele de asterism. Celebrul explorator Sir Richard Francis Burton a călătorit prin Orient cu un safir stelar mare, cunoscut sub numele de Asteria. El a constatat că i-a adus mult noroc, deoarece faima pietrei l-a precedat în călătoriile sale. Mulți credeau că simpla vizualizare a talismanului însemna noroc. Astfel, acesta îi aducea servicii prompte și favoruri suplimentare din partea celor pe care îi vizita.
Conștient de prestigiul său, Sir Burton îi răsplătea pe cei care dădeau dovadă de atâta curtoazie, permițându-le să vadă talismanul său.
Clericii creștini nu erau singurii savanți fascinați de puterea safirelor. Alchimiștii căutau, de asemenea, să le valorifice puterile legendare. Safirele erau, de asemenea, piatra preferată a necromanților, care le foloseau pentru a invoca spiritele morților pentru profeții și magie neagră.
Safirele sunt cunoscute ca pietre ale înțelepciunii și seninătății. Ele sunt folosite pentru a elibera tensiunea mentală și pentru a alunga depresia. Se crede că facilitează meditația, calmează mintea și oferă claritatea mentală necesară pentru a depăși obstacolele.